Quotes from Ronald Syme

Crassus was in the habit of maintaining that nobody should be called rich who was not able to maintain an army on his income.

A democracy cannot rule an empire. Neither can one man, though empire may appear to presuppose monarchy. There is always an oligarchy somewhere, open or concealed.

Individuals capture attention and engross history, but the most revolutionary changes in Roman politics were the work of families or of a few men.

When the individuals and classes that have gained wealth, honours and power through revolution emerge as champions of ordered government, they do not surrender anything.

The composition of the oligarchy of government [...] emerges as the dominant theme of political history [...] ; it is something real and tangible, whatever may be the name or theory of the constitution.

In matters of literary and historical appraisement, one cannot operate with the methods of a laboratory or furnish the proof to be demanded in a court of law. The best is only the probable. Any who raise complaint have an easy remedy: to offer something better, something coherent and constructive.

In all ages, whatever the form and name of government, be it monarchy, republic, or democracy, an oligarchy lurks behind the façade; and Roman history, Republican or Imperial, is the history of the governing class.

Es genügt ja nicht, Macht und Reichtum zu erlangen; die Menschen wollen tugendhaft erscheinen und sich tugendhaft fühlen.

Die Wurzel des Übels lag in der verworrenen und ruhelosen Natur des Menschen mit ihren edlen wie mit ihren bösen Zügen: dem Streben nach Freiheit, Ruhm oder Herrschaft. Weltherrschaft, Wohlstand und persönlicher Ehrgeiz hatten die Republik lange zuvor zugrunde gerichtet.

Es gibt etwas Wichtigeres als politische Freiheit, und politische Rechte sind ein Mittel, kein Selbstzweck. Ihr Zweck ist Sicherheit für Leben und Eigentum, und diese Sicherheit konnte durch die Verfassung im republikanischen Rom nicht garantiert werden. Das durch Bürgerkriege und Unruhen verbrauchte und gebrochene römische Volk war bereit, das zerstörerische Privileg der Freiheit aufzugeben und sich wie am Anfang der Zeiten einer strengen Regierung unterzuordnen.

Ein wohlgeordneter Staat braucht keine großen Männer und hat keinen Raum für sie.

The Augustus of history and panegyric stands aloof and alone, with all the power and all the glory. But he did not win power and hold it by his own efforts alone: was the ostensible author and prime agent in the policy of regeneration merely perhaps carrying out the instructions of a concealed oligarchy or the general mandate of his adherents?

The custom of prefixing or appending to historical narratives an estimate of the character and personality of the principal agent is of doubtful advantage at the best of times—it either imparts a specious unity to the action or permits apology or condemnation on moral and emotional grounds.

The last year of Cicero's life, full of glory and eloquence no doubt, was ruinous to the Roman People.